最早的夏令营约于 1885年发祥于美国，当时人们由于都市化的日益发展引起各种返回自然的运动，于是产生了夏令营。

夏令营的时间不等，从 1～2周到8周左右；参加的儿童年龄在6～18岁之间。早期的夏令营强调兄弟式的友爱和简朴的生活，其后又产生了许多不同形式而各有其重点的夏令营，有的夏令营是学生住帐篷、自己做饭的野营，也有的夏令营备有加热房、热水淋浴、游泳池和设备齐全的厨房。有些夏令营仅提供当地特有的水陆运动和一些工艺活动，另一些夏令营则以发展青少年的天赋或特殊兴趣为宗旨。例如有艺术夏令营、音乐夏令营和其他专门从事棒球、骑马、网球、帆船运动的夏令营。还有补课夏令营、减轻体重夏令营等。

由此看来， 120年的夏令营历史表明，世界各国对夏令营的性质与内容形成了许多共识，即都认为这是将娱乐与教育相结合的一种返回自然的活动。据2005年6月29日《中国教育报》的介绍，夏令营在美国已经是成熟的产业。美国国家夏令营联盟（National Camp Association）估计，2005年夏天，约有600万美国孩子将奔赴散布在全国各地的上万个营地。美国至少有24000多个专业夏令营可供青少年选择。

“丰富人生，创建未来”是美国夏令营联合协会（American Camp Association，简称ACA）2004年度报告的题目。该年度报告中包括一份调查报告，是由一家知名的调查企业随机抽取92个夏令营的数据分析写成的。数据显示，参加夏令营的孩子中96％的人结识了新朋友；93％的人认为通过夏令营认识了跟自己不同的人；92％的人认为在夏令营认识的朋友帮助他们发现了自己的长处，使他们对自己感到更自信；74％的人做了以前不敢做的事情，克服了平时不能克服的恐惧。而夏令营参加者的父母中，70％的人认为孩子在活动中增强了自信；63％的人发现自己的孩子继续参加在夏令营接触到的新活动；69％的人说孩子和夏令营认识的朋友一直保持联系。

从美国的经验和日本的变革到中国的探索，或许可以发现一个共同的规律，不论把夏令营定位于一种教育还是一种产业，最终决定其命运的关键因素只有一个，那就是为青少年健康成长服务的水平，即教育的效果。换句话说，教育始终是夏令营的灵魂，教育也是一切夏令营最本质的特征，尽管这种教育可能是隐蔽的、了无痕迹的。

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